La bakélite est en quelque sorte l'ancêtre de la matière plastique. Sa première commercialisation est attribuée à Leo Hendrik Baekeland (1863-1944).

En 1907, ce chimiste américain, né en Belgique, avait déposé un brevet pour la fabrication d’une résine à mouler par compression à base de phénol et de formaldéhyde, et créé en 1910 la société Bakélite pour l’exploitation de ce brevet.On lui attribue aussi l'emploi du mot "plastique" pour désigner cette nouvelle matière